훌륭한 유학자들의 위패를 모시고 제사지내며, 지방 백성의 교육과 교화를 담당하기 위해 세운 국립교육기관이다.

조선 태조 7년(1398)에 계명산 아래에 처음 지었으나, 임진왜란(1592) 때 불에 타 없어진 후 인조 7년(1629)에 지금의 자리로 옮겨졌다. 남아있는 건물은 대성전과 동무·서무·명륜당·동재·서재·내삼문·외삼문 등이다.

대성전에는 공자를 비롯한 중국의 훌륭한 유학자들의 위패를 모시고 있으며, 동무와 서무에는 우리나라의 18명의 현인들의 위패를 모시고 있어 제사공간을 이루고 있다. 명륜당은 학생들이 모여 공부하는 강당이었는데, 갑오개혁(1894) 이후 교육기능은 없어졌다.

1976년부터 명륜학원을 운영하여 한문·서예·경전 등을 가르치고 있다. 또한 해마다 충주시 중원군의 효자와 효부를 표창하고 있다.