경복궁 외곽을 망보기 위하여 동남쪽 담에 세운 건물이다.

돌로 만든 기단은 조선초의 것이며, 사방이 탁 트이게 높이 지은 누각은 흥선대원군이 경복궁을 다시 지을 때 세운 것으로 보인다.

원래는 돌계단이 있었으며, 서남쪽에도 같은 규모의 서십자각이 있었으나 일제시대에 모두 없어졌다.

동십자각은 규모는 작지만 건축적으로 잘 조화된 건물이다.