나로도 봉래사의 대웅전에 보관되어 있는 불화로, 1776년(정조 즉위년) 구례 천은사에서 조성되었다는 기록이 남아 있다. 불화를 그린 승려는 민휘와 뇌숙이다.

고흥 봉래사 신중탱화는 제석과 범천이 결합된 천부와 5명의 신장이 표현된 천룡부가 결합된 신중도로 18세기 후반의 다른 신중도와는 달리 천룡부의 주존으로 위태천이 정착되기 이전의 모습이 표현된 점이 의미가 깊다.

신중탱화(神衆幀畵)는 불법을 수호하는 호법신을 묘사한 불화의 하나이다. 불전의 중심부에서 좌우측 벽인 하단에 봉안된다. 신중탱화에 등장하는 많은 호법신들은 우리나라 재래의 신들이 많다. 토속신들이 호법선신(護法善神)의 기능을 담당하며 민족의 여러 신앙 형태를 포용하는 재래 토속 신앙의 불교화를 의미한다.

고흥 봉래사 신중탱화는 1776년(정조 즉위년) 구례 천은사에서 조성되었다는 기록이 화기에 등장한다. 불화를 그린 승려는 민휘(敏徽)와 뇌숙(牢叔)이 아미타불도와 삼장불도와 함께 제작한 불화이다.

화면의 구성은 제석·범천이 중심이 된 천부와 천룡부가 상하로 결합된 형태이다. 상단에는 수미산의 부처를 좌우에서 모시는 불법의 수호신인 제석천과 범천이 합장한 채 서로 마주본다. 제석천과 범천을 중심으로 일월천자가 좌우에 시립(侍立)하고 천동과 천녀의 형상이 묘사되었다. 제석천과 범천 좌우로 판관 각 1명이 그려져 있다.????

판관 위쪽으로는 천상의 인물들과 동자상이 배치되었다. 이마에 제3의 눈이 표현되어 있고 높은 보관을 쓴 인물이 범천이다. 하단에는 칼을 들고 반가부좌한 무장상을 중심으로 좌우에 2위씩의 무기를 든 신중상(불법을 지키는 신장, 화엄신장)이 용맹한 자세를 취하고 있다. 녹색과 적색을 주조색으로 사용하였다.

18세기 후반 이후에는 신중도에서 천룡부의 주존이 위태천으로 정착되는데, 고흥 봉래사 신중탱화의 천룡부에 표현된 대표 신장상은 칼을 들고 갑옷을 입은 채 위협적인 모습을 하고 있지만 위태천은 아니어서 18세기 후반 다른 신중도에 비해 비교적 고식적인 전통을 따르고 있다.

신중도를 조성한 민휘는 전라도 일대에서 우수한 불화의 화적을 남긴 화연(華連)의 제자로서, 함께 조성하였던 천은사 아미타불도와 삼장불도는 18세기 후반 화풍상으로나 도상적으로 매우 의미 있는 작품들이다. 봉래사 신중탱화는 이후 1807년 선운사 신중도 제작에도 영향을 미치고 있는데, 상단에 위치한 제석·범천과 일월천자의 형상과 배치를 통해 확인된다.

고흥 봉래사 신중탱화는 18세기 중반 전라도를 중심으로 활약했던 화연(華連)의 제자였던 민휘그린 불화이다. 민휘는 1776년 천은사 불화 불사 때 다른 불화 작업에서는 보조화승으로 참여하였지만 신중도를 제작할 때는 내숙과 함께 독자적으로 작업하였다. 도상의 선택과 화면의 구성 및 채색이 안정적이어서 상당한 기량이 있는 화승이었을 것으로 추측되면 이후 인근 사찰의 신중도 도상에도 영향을 미쳤던 것으로 보인다.